นางเอ็มมา มีโดวส์ ผู้ดูแลสัตว์ป่า และอาสาสมัครของ “ไวร์ส” (WIRES) ซึ่งเป็นองค์กรช่วยเหลือสัตว์ป่าของออสเตรเลีย กล่าวว่า อาจูนี ที่มีน้ำหนักประมาณเท่ากับลูกมะม่วง ถูกพบอยู่ริมถนนสายหนึ่งในเมืองซิดนีย์ หลังแม่ของมันถูกรถชนตาย

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีโดวส์ และอาสาสมัครคนอื่น ๆ ช่วยชีวิตโคอาลาที่ถูกรถชนได้ 40 ตัว แต่โคอาลาที่ตายจากกรณีข้างต้น คาดว่ามีจำนวนเยอะกว่านี้

โคอาลาเป็นสัตว์ขี้อาย และมีจำนวนมากจนนับได้ยาก ซึ่งออสเตรเลียมีโคอาลาอาศัยอยู่ระหว่าง 95,000–524,000 ตัว แม้จำนวนโคอาลาอาจลดลงจาก “หลายล้านตัว” ก่อนชาวยุโรปเข้ามาตั้งถิ่นฐานในประเทศ แต่มันเป็นเรื่องที่แทบไม่ต้องสงสัยเลยว่า การขยายตัวของเมือง, การถางป่า และการแพร่ระบาดของเชื้อคลาไมเดีย กำลังทำลายล้างประชากรของหนึ่งในสัตว์ที่เป็นสัญลักษณ์ของออสเตรเลีย

อนึ่ง รัฐบาลออสเตรเลีย ขึ้นบัญชีโคอาลาบริเวณชายฝั่งตะวันออกของประเทศ ให้เป็น “สัตว์ใกล้สูญพันธุ์” อย่างเป็นทางการ เมื่อปี 2565 ขณะที่มีโดวส์ เชื่อว่าสัตว์ชนิดนี้มุ่งหน้าสู่การสูญพันธุ์ และกลัวว่าความพยายามในการฟื้นฟูประชากรโคอาลา อาจสายเกินไป

เชื้อคลาไมเดีย ถูกตรวจพบในโคอาลาเมื่อประมาณ 50 ปีที่แล้ว โดยในช่วง 10 ปีหลังจากนั้น เชื้อแบคทีเรียนี้ทำลายประชากรโคอาลาในพื้นที่จนหมด

แม้ออสเตรเลียมีประชากรโคอาลาบางส่วนที่ปลอดเชื้อคลาไมเดีย แต่บรรดานักวิทยาศาสตร์กังวลว่า พวกมันอาจหายไปในไม่ช้า เนื่องจากภัยคุกคามอื่น ๆ ดังเช่นอาจูนี ที่ปลอดเชื้อคลาไมเดีย แต่มีอาการบาดเจ็บที่ศีรษะ ซึ่งส่งผลต่อปฏิกิริยาตอบสนองของมัน และจำเป็นต้องได้รับการรักษาเพิ่มเติม

ด้าน พญ.แอนนาเบลล์ โอลส์สัน ผู้อำนวยการโรงพยาบาลสุขภาพสัตว์ป่าและการอนุรักษ์ ของมหาวิทยาลัยซิดนีย์ กล่าวว่า หากไม่มีการคุ้มครองโคอาลาที่ดีกว่านี้ คนรุ่นหลังอาจไม่มีโอกาสเจอโคอาลาตามธรรมชาติอีกต่อไป

“ออสเตรเลียเป็นประเทศเกาะที่มีความหลากหลายทางชีวภาพสูงมาก รวมถึงมีสัตว์ป่าและดอกไม้สายพันธุ์พิเศษ ที่ต้องได้รับการอนุรักษ์” พญ.โอลส์สัน กล่าวเพิ่มเติม

This picture taken on October 1, 2024 shows veterinary staff preparing a koala joey for a comprehensive medical examination at the University of Sydney Wildlife Health and Conservation Hospital, in Sydney. – There are anywhere between 95,000 and 524,000 koalas left in Australia, possibly down from millions before European settlement. There is little doubt expanding cities, land clearance and the spread of chlamydia are devastating the populations of one of the country’s most iconic animals. (Photo by Saeed KHAN / AFP) / TO GO WITH ‘AUSTRALIA-CONSERVATION-KOALA, FOCUS’ BY LAURA CHUNG

ทั้งนี้ บรรดานักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ออสเตรเลียมีอัตราการสูญพันธุ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสูงที่สุดในโลก โดยพืชและสัตว์เฉพาะถิ่นของประเทศ ประมาณ 100 สายพันธุ์ สูญพันธุ์ในช่วง 123 ปีที่ผ่านมา

ชาวออสเตรเลียบางคน มุ่งเน้นความพยายามในการอนุรักษ์โคอาลา ไปที่การยับยั้งการแพร่ระบาดของเชื้อคลาไมเดีย และดำเนินการฉีดวัคซีนป้องกันเชื้อดังกล่าว ควบคู่กับการใช้มาตรการอื่น ๆ จนทำให้ประชากรโคอาลาเพิ่มขึ้นอีกครั้งได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม นายซามูเอล ฟิลลิปส์ นักวิจัยจากมหา วิทยาลัยซันไชน์โคสต์ กล่าวเตือนถึงความจำเป็นในการดำเนินการเพิ่มเติม เพื่อแก้ไขปัจจัยสำคัญอื่น ๆ ที่ทำให้จำนวนโคอาลาลดลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตัดไม้ทำลายป่า ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของพวกมัน.