เนื่องจากมีการคาดเดามากขึ้นว่า รัฐบาลของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ผู้นำสหรัฐ อาจลดขนาดหรือยกเลิกภารกิจ “อาร์ทิมิส” หลังเจ้าหน้าที่คนสำคัญของนาซาลาออก และบริษัท โบอิ้ง มีแผนที่จะเลิกจ้างพนักงานหลายร้อนคน ที่ทำงานเกี่ยวกับจรวดสำรวจดวงจันทร์
เมื่อไม่นานมานี้ นาซาประกาศการเกษียณอายุอย่างกะทันหันของนายจิม ฟรี ผู้ช่วยผู้อำนวยการที่ดำรงตำแหน่งมาเป็นเวลานานถึง 30 ปี โดยไม่ได้ให้เหตุผลใด ๆ เกี่ยวกับการลาออกของฟรี ทั้งที่เขาเป็นผู้สนับสนุนอย่างแข็งขันต่อภารกิจอาร์ทิมิส ซึ่งมีเป้าหมายที่จะนำลูกเรือกลับไปยังดวงจันทร์ สร้างจุดยืนที่มั่นคง และใช้ประสบการณ์นั้นเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจไปยังดาวอังคาร
แม้ภารกิจอาร์ทิมิส เกิดขึ้นในช่วงที่ทรัมป์ดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐสมัยแรก แต่เขาก็พูดอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับการเลี่ยงผ่านดวงจันทร์ และมุ่งตรงไปยังดาวอังคาร ซึ่งแนวคิดนี้มีความเป็นไปได้มากขึ้น เมื่อนายอีลอน มัสก์ มหาเศรษฐีระดับโลก และเจ้าของบริษัท สเปซเอ็กซ์ กลายเป็นพันธมิตรและที่ปรึกษาคนสำคัญของทรัมป์
สเปซเอ็กซ์ กำลังเดิมพันอย่างหนักกับจรวดสตาร์ชิปรุ่นต้นแบบ สำหรับภารกิจสำรวจดาวอังคารในอนาคต ขณะที่ทรัมป์ได้เลือกนายจาเร็ด ไอแซคแมน นักบินอวกาศเอกชน มหาเศรษฐีการชำระเงินผ่านระบบอิเล็กทรอนิกส์ “ชิฟต์ฟอร์เพย์เมนต์ส” และพันธมิตรใกล้ชิดของมัสก์ ซึ่งเคยบินไปอวกาศกับสเปซเอ็กซ์มาแล้วถึง 2 ครั้ง ให้ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการนาซาคนใหม่
อีกด้านหนึ่ง โบอิ้งประกาศว่า อาจปลดพนักงาน 400 ตำแหน่ง ออกจากโครงการจรวด “สเปซ ลอนช์ ซิสเต็ม” (เอสแอลเอส) เพื่อให้สอดคล้องกับการปรับเปลี่ยนภารกิจอาร์ทิมิส และการคาดการณ์ต้นทุน
“โบอิ้งมองเห็นสัญญาณที่ไม่ดี เพราะจนถึงขณะนี้ เอสแอลเอสบินไปอวกาศเพียงภารกิจเดียว นั่นคือ ภารกิจอาร์ทิมิส 1 ที่ไม่มีลูกเรือ เมื่อปี 2565 ซึ่งมันพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามีต้นทุนสูงมาก นั่นจึงมีแนวโน้มว่าเอสแอลเอส จะปฏิบัติภารกิจอีกแค่หนึ่งหรือสองครั้ง หรือไม่เช่นนั้น พวกเขาจะยกเลิกภารกิจไปเลย” นายคีธ คาวอิง อดีตนักวิทยาศาสตร์ของนาซา และผู้ก่อตั้งนาซา วอตช์ กล่าว
อนึ่ง บรรดาผู้สังเกตการณ์ด้านอวกาศ มีความเคลือบแคลงใจอย่างแพร่หลาย เกี่ยวกับต้นทุนของเอสแอลเอส แต่ถึงอย่างนั้น หลายคนยังคงสนับสนุนการปฏิรูป ไม่ใช่การยกเลิก
นางลอรา ฟอร์ชิก กล่าวเตือนว่า การยกเลิกภารกิจสำรวจดวงจันทร์ จะทำให้สหรัฐสูญเสียฐานทดสอบสำคัญ สำหรับเทคโนโลยีที่จำเป็นต่อการเดินทางไปยังดาวอังคารอย่างปลอดภัย
ทั้งนี้ ฟอร์ชิกเชื่อว่า ภารกิจอาร์ทิมิส มีแนวโน้มที่จะได้รับการปฏิรูป มากกว่าจะถูกยกเลิก โดยเอสแอลเอส อาจจำกัดการเดินทางไปอวกาศเหลือเพียง 1-2 ครั้ง ก่อนที่บริษัทเอกชน เช่น สเปซเอ็กซ์ หรือบลู ออริจิน จะเข้ามามีบทบาทสำคัญ
“อย่างไรก็ตาม รัฐบาลของทรัมป์นั้นคาดเดาไม่ได้ และเราไม่สามารถเข้าไปในความคิดของทรัมป์หรือมัสก์ได้เช่นกัน” ฟอร์ชิก กล่าวทิ้งท้าย.
เลนซ์ซูม
เครดิตภาพ : AFP
