ผู้เสียชีวิตแบ่งเป็นหญิงชาวออสเตรเลีย 2 ราย, หญิงชาวเดนมาร์ก 2 ราย, หญิงชาวสหราชอาณาจักร 1 ราย และชายชาวอเมริกัน 1 ราย
แม้ตำรวจอยู่ระหว่างการสืบสวนสาเหตุของการเสียชีวิต แต่รายงานข่าว และคำให้การทางออนไลน์จากนักท่องเที่ยวคนอื่น ระบุว่า ผู้เสียชีวิตและผู้ป่วยวิกฤติกลุ่มดังกล่าว บริโภคเครื่องดื่มที่ผสมเมทานอล ซึ่งเป็นสารอันตรายที่มักพบในเหล้าเถื่อน
ภาวะพิษจากเมทานอล เป็นปัญหาที่รู้จักกันมาอย่างนาวนานในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มประเทศยากจนริมแม่น้ำโขง ซึ่งแม้รัฐบาลในหลายประเทศโพสต์คำเตือนเกี่ยวกับการบริโภคเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในสถานที่เหล่านี้ และนักท่องเที่ยวยังไม่ค่อยตระหนักถึงความร้ายแรงมากนัก
เนื่องจากเมทานอลเป็นสารที่ไม่มีรสชาติ และไม่มีสี มันจึงตรวจจับได้ยากในเครื่องดื่ม และโดยทั่วไป เหยื่อจะไม่แสดงอาการเป็นพิษจากเมทานอลในทันที อีกทั้งในหลายประเทศ เช่น ลาว ซึ่งเป็นหนึ่งในประเทศยากจนที่สุด และพัฒนาน้อยที่สุดในเอเชีย ปัญหาข้างต้นเกิดจากการที่ผู้จัดจำหน่ายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ แสวงหาประโยชน์จากสภาพแวดล้อมที่มีการบังคับใช้กฎหมายอยู่ในระดับต่ำ และแทบไม่มีกฎระเบียบในอุตสาหกรรมอาหารและการบริการ
อนึ่ง เมทานอล คือ แอลกอฮอล์ที่เป็นพิษ ซึ่งใช้ในผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมและครัวเรือน เช่น ทินเนอร์, สารป้องกันการแข็งตัว, สารเคลือบเงา และน้ำยาสำหรับการถ่ายเอกสาร กระนั้น เมทานอลก็มีกลิ่นคล้ายกับ “เอทิลแอลกอฮอล์” ที่พบในเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ทั่วไป แต่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ และการดื่มเมทานานอลปริมาณเพียง 25 มิลลิลิตร อาจทำให้ผู้บริโภคถึงแก่ชีวิตได้
เหยื่อที่บริโภคเมทานอล อาจต้องใช้เวลานานถึง 24 ชั่วโมง จึงจะเริ่มแสดงอาการป่วยต่าง ๆ ทั้งคลื่นไส้ อาเจียน และปวดท้อง ซึ่งอาจรุนแรงขึ้นจนผู้ป่วยหายใจเร็วเกินไป และหายใจลำบาก
ด้านองค์การแพทย์ไร้พรมแดน (เอ็มเอสเอฟ) ระบุว่า ผู้ป่วยภาวะพิษจากเมทานอลที่ไม่ได้รับการรักษา มีอัตราการเสียชีวิตอยู่ที่ 20-40% ขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของเมทานอล และปริมาณที่รับประทาน แต่ถ้าผู้ป่วยได้รับการวินิจฉัยเร็วพอ หรือภายในเวลา 30 ชั่วโมงหลังบริโภคเมทานอล การรักษาสามารถลดผลกระทบที่เลวร้ายที่สุดบางส่วนได้
ทั้งนี้ ฐานข้อมูลของเอ็มเอสเอฟ เผยให้เห็นว่า เอเชียมีอัตราภาวะพิษจากเมทานอลสูงที่สุดในโลก และปัญหาดังกล่าวมักเกิดขึ้นในประเทศยากจน ไม่ว่าจะเป็น อินโดนีเซีย, อินเดีย, กัมพูชา, เวียดนาม และฟิลิปปินส์
สำหรับเมืองต่าง ๆ เช่น เมืองวังเวียงในลาว ซึ่งเป็นสถานที่เกิดเหตุสลดครั้งล่าสุด ถือเป็นจุดแวะพักของนักเดินทางที่ท่องเที่ยวในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อีกทั้งเศรษฐกิจของเมืองก็เติบโตจากการท่องเที่ยว โดยถนนหลายสายเต็มไปด้วยบาร์, ร้านอาหาร และที่พักราคาประหยัดที่ให้บริการผู้มาเยือน
อย่างไรก็ตาม การบังคับใช้กฎหมายในลาว กลับมีทรัพยากรไม่เพียงพอ และประเทศมีกฎระเบียบเกี่ยวกับมาตรฐานอาหารและเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ “น้อยมาก” ส่งผลให้ผู้ผลิตที่เอารัดเอาเปรียบบางราย ผลิตเหล้าเถื่อนด้วยเมทานอล แทนเอทานอล เนื่องจากเมทานอลมีราคาถูกกว่า.
เลนซ์ซูม
เครดิตภาพ : GETTY IMAGES
